Ilja Jefimovitsj Repin (1844–1930)
Olje på lerret, 81 x 134,5 cm, Tretjakov-galleriet, Moskva.

Nikolaj Gogols (1809-1852) Døde sjeler regnes som ett av de store mesterverk innen russisk-språklig litteratur på 1800-tallet. Den var opprinnelig planlagt i tre deler. Den første ble utgitt posthumt i 1852, annen del er det bevart fragmenter av – og den tredje rakk han sannsynligvis ikke å skrive.

Enkelt sagt er intrigen basert på at livegne bønder var en del av godseieres skattbare formue. Folketellinger ble avholdt hvert tiende år, og man ble ikke registrert som død før det hadde vært folketelling. Så døde sjeler inngikk i formuen, og svindleren Tsjitsjikov kjøpte opp de døde, ble dermed formuende – og kunne ta opp lån med sjelene som sikkerhet.

I likhet med Gogol var Repin født i Ukraina – i nærheten av Kharkov. Så vidt jeg kan se, regnet han seg ikke som ukrainer, slik Gogol gjorde (selv om han skrev på russisk).

Livegenskapet i Russland ble avskaffet under tsar Aleksandr II i 1861, ti år etter Gogols bortgang.