På 1990-talet och under många år in i vårt århundrade var det vanligt att man förlöjligade myndigheterna som tekniskt efterblivna. Vi fick alla tillgång till fantastiska saker som internet, appar, sökmotorer och sociala medier. Men regeringen på alla nivåer var fast i det förflutna med IBM stordatorer och stora disketter. Vi roade oss med att göra narr av dem.

Jag minns tiden då jag trodde att regeringen aldrig skulle nå marknadens makt och briljans. Jag skrev flera böcker om detta som var fulla av teknikoptimism.

Den nya tekniksektorn hade en frihetlig attityd. Där brydde man sig inte om myndigheter eller byråkrater. De hade inga lobbyister i Washington. De var frihetens nya teknologier och var obekymrade med den gamla, analoga världen av ledning och kontroll. De skulle visa vägen till en ny tidsålder av folkmakt.

Nu, ett kvarts sekel senare, har vi dokumenterade bevis för att motsatsen hände. Den privata sektorn samlar in data som myndigheterna köper in och använder som kontrollverktyg. Vad som delas och hur många som får se det är en fråga om algoritmer som en kombination av offentliga myndigheter, universitetscentra, olika ideella organisationer och företagen själva kommer överens om. Det hela har blivit en förtryckande, oformlig massa.

Här är Googles nya huvudkontor i Reston, Virginia:

Och här är Amazons i Arlington, Virginia.

Alla de stora företagen som brukade hålla sig långt borta från Washington äger nu ett liknande gigantiskt palats i eller runt D.C., och de tjänar tiotals miljarder i intäkter från staten. Myndigheterna har nu blivit en stor – om inte den största – konsumenten av de tjänster som de stora sociala medierna och teknikföretagen tillhandahåller. De är annonsörer, men också stora köpare av huvudprodukten.

Amazon, Microsoft och Google är de största vinnarna av offentliga kontrakt, enligt en rapport från Tussel. Amazon är värd för data från National Security Agency (NSA) med ett kontrakt på 10 miljarder dollar och tar emot hundratals miljoner från andra länders regeringar. Vi vet inte hur mycket Google har fått från den amerikanska staten, men det är med största sannolikhet en betydande del av de 694 miljarder dollar som den federala regeringen delar ut i kontrakt.

Microsoft har också en stor andel offentliga kontrakt. År 2023 tilldelades Microsoft, Amazon, Google och Oracle det amerikanska försvarsdepartementets (DoD) Joint Warfighter Cloud Capability-kontrakt. Detta har ett värde på upp till 9 miljarder dollar och tillhandahåller molntjänster till DoD. Detta är bara början. Pentagon planerar något ännu större för framtiden.

Vi vet faktiskt inte ens hela omfattningen av detta, men det är gigantiskt. Dessa företag tillhandahåller också regelbundna konsumenttjänster, men en viktig – och till och med avgörande – kund är myndigheterna själva. Detta är slutet på det gamla förlöjligandet av teknik i offentliga myndigheter. Idag är den offentliga sektorn en av de största köparna av tekniktjänster och en av de viktigaste drivkrafterna bakom AI-boomen.

Detta är en av de bäst bevarade hemligheterna för den amerikanska allmänheten, och den nämns knappt alls i mainstreammedia. De flesta människor tänker fortfarande på teknikföretag som rebeller för fritt företagande, men det är inte längre sant.

Samma situation gäller uppenbarligen för läkemedelsföretagen. Detta förhållande går ännu längre tillbaka i tiden och är så intimt att det inte finns någon egentlig skillnad mellan intressen hos myndigheter som Food and Drug Administration (FDA) eller Centers for Disease Control (CDC) och de stora läkemedelsföretagen. De är en sammansmält enhet.

Inom denna ram finner vi också jordbrukssektorn, som domineras av karteller som har drivit bort familjejordbrukarna. Det är en regeringsplan och massiva subventioner som avgör vad som produceras och i vilken mängd. Det är inte på grund av konsumenterna som din cola är full av en skrämmande produkt som kallas ”majssirap med hög fruktos”, att ditt godis och bakverk innehåller samma sak, eller att det finns majs i din bensintank. Detta är helt och hållet resultatet av offentliga myndighetsbeslut och budgetar.

I en fri affärsvärld är den gamla regeln att kunden alltid har rätt. Det är ett underbart system som ibland kallas konsumentmakt. Historiskt sett såg den dagens ljus kanske redan på 1500-talet, och den representerade ett kolossalt framsteg jämfört med feodalismens gamla skråsystem, och åtminstone jämfört med de gamla despoterna. Sedan dess har det varit en slogan för marknadsbaserad ekonomi.

Men vad händer när staten själv blir en viktig och till och med dominerande kund? Då förändras det privata näringslivets attityd. De är inte längre i första hand intresserade av att tjäna allmänheten, utan riktar sin uppmärksamhet mot att tjäna sina mäktiga herrar i statens korridorer, och så småningom knyter de nära band och bildar en härskande klass som konspirerar mot allmänheten.

Tidigare gick detta under namnet ”kumpankapitalism” (crony capitalism), vilket kanske beskriver några av problemen i liten skala. Det vi har nu är en helt annan verklighet, och den behöver ett helt annat namn. Det namnet är korporatism, en uppfinning från 1930-talet och en synonym för fascism innan det blev ett svordomsord på grund av krigstidsallianser. Korporatism är specifikt varken kapitalism eller socialism, utan ett system av privat äganderätt och kartelliserad industri som i första hand tjänar staten.

De gamla skiljelinjerna mellan den offentliga och privata sektorn som alla stora ideologiska system har byggt på, har blivit så suddiga att de inte längre är meningsfulla. Ändå är vi ideologiskt och filosofiskt oförberedda på att brottas med denna nya värld med allt som liknar intellektuell insikt. Inte nog med det, det kan till och med vara extremt svårt att skilja det goda från det dåliga i nyhetsströmmen. Vi vet nästan inte längre vem vi ska heja på eller bua på i vår tids stora matcher.

Allt har blivit så komplicerat. Vi har helt klart kommit långt från 1990-talet!

Vissa kanske säger att detta har varit ett problem långt tillbaka i tiden. Från och med det spansk-amerikanska kriget har vi sett en sammansmältning av offentliga och privata ammunitionsindustrier.

Det stämmer nog. Mycket av rikedomen i den förgyllda tidsåldern var helt legitim och kom från marknadsbaserade företag, medan andra kom från det begynnande militärindustriella komplexet som började växa fram under första världskriget och omfattade ett brett spektrum av industrier från tillverkning till transport och kommunikation .

År 1913 hade vi trots allt ett särskilt ökänt offentligt-privat samarbete med centralbanken (Federal Reserve), där privata banker gick samman i en gemensam front och gick med på att betala amerikanska statsskulder i utbyte mot räddningsgarantier. Denna monetära korporatism fortsätter att plåga oss till denna dag, precis som det militärindustriella komplexet.

Hur skiljer sig dagens situation från tidigare? Den är annorlunda i grad och omfattning.

Den korporativa maskinen styr nu de viktigaste produkterna och tjänsterna i det civila livet, inklusive alla sätt vi får information på, hur vi arbetar, vilken typ av banktjänster vi får, hur vi kontaktar vänner och hur vi gör inköp. Den styr hela vårt liv på alla sätt, och har blivit drivkraften bakom produktinnovation och design. Den har blivit ett verktyg för att övervaka de mest intima aspekterna av våra liv, inklusive finansiell information och avlyssningsapparater som vi frivilligt har installerat i våra egna hem.

Det handlar med andra ord inte längre bara om att privata företag levererar bomber och ammunition till båda sidor i ett utländskt krig, och att få kontrakten för återuppbyggnad i efterhand. Det militärindustriella komplexet har kommit ända hem, expanderat överallt och invaderat allt liv.

Den korporativistiska maskinen har blivit den primära censorn och övervakaren av vår närvaro på nyheter och sociala medier. Den kan avgöra vilka företag och produkter som lyckas och vilka som misslyckas. Den kan döda appar på nolltid om en välplacerad person inte gillar vad den gör. Den kan beordra andra appar att lägga till eller dra ifrån på en lista över svartlistningar baserade på politiska åsikter. Den kan be även det minsta företaget att följa den eller förintas i ett lagligt krig. Den kan ta tag i vilken individ som helst och göra den personen till en samhällsfiende enbart på grundval av en åsikt eller handling som går emot regimens prioriteringar.

Kort sagt, är det denna korporatism – i alla dess varianter, inklusive regleringsstaten och den kvicka krigskassa som upprätthåller och handhar monopol – som är själva källan till dagens despotism.

Den fick sitt första fullständiga test i och med nedstängningarna 2020, när teknikföretag och media gick samman i öronbedövande propagandakampanjer för att få folk att stanna inomhus, avbryta sin semester och inte besöka mormor på sjukhus eller vårdhem. Den jublade när miljontals småföretag gick i konkurs och stora affärskedjor blomstrade som distributörer av godkända produkter, samtidigt som stora delar av arbetsstyrkan stämplades som överflödiga och hänvisades till socialbidrag.

Detta var den korporativa staten i aktion, med en stor företagssektor som var helt med på regimens prioriteringar, och en regering som var helt dedikerad till att belöna alla affärspartners, oavsett bransch, som vid varje given tidpunkt passar in i de politiska prioriteringarna. Den utlösande faktorn för konstruktionen av det enorma maskineri som styr våra liv ligger långt tillbaka i tiden och börjar alltid på samma sätt: med ett till synes olyckligt offentligt kontrakt.

Jag minns väl tiden på 1990-talet när offentliga skolor började köpa datorer från Microsoft. Ringde några varningsklockor? Inte hos mig. Jag hade den typiska attityden hos vilken affärsliberal som helst: Vad ett företag vill göra, det ska det få göra. Det måste då vara upp till företaget att sälja till alla villiga köpare, även om myndigheterna finns bland dem. Hur i hela friden skulle detta kunna förhindras? Offentliga kontrakt med privata företag har varit normen sedan urminnes tider. Ingen skada skedd.

Ändå visar det sig att stor skada har skett. Detta var bara början på vad som blev en av världens största industrier, mycket kraftfullare och mer avgörande för industriell organisation än gammaldags producent-till-kund-marknader. Adam Smiths ”slaktare, bagare och bryggare” har ersatts av just de affärskonspirationer han varnade för. Dessa gigantiska, vinstbaserade aktiebolag blev den operativa grunden för det övervakningsdrivna korporativistiska komplexet.

Vi är inte i närheten av att acceptera konsekvenserna av detta. Det går långt bortom och överskrider de gamla debatterna mellan kapitalism och socialism. Det är inte heller det det handlar om. Ett sådant fokus kan vara teoretiskt intressant, men det har liten eller ingen relevans för dagens verklighet, där det offentliga och det privata har smält samman och trängt in i alla aspekter av våra liv, med helt förutsägbara resultat: ekonomisk nedgång för många och rikedom för få.

Det är också därför som varken vänstern eller högern, demokraterna eller republikanerna, kapitalisterna eller socialisterna, verkar tala tydligt om den tid vi lever i. Den dominerande kraften på både den nationella och globala scenen idag är den teknokorporatism som tränger sig in i maten, medicinen, media, informationsflödet, in i våra hem och till och med in i de hundratals övervakningsverktyg vi bär runt i fickan.

Jag önskar verkligen att dessa företag var riktiga privata företag, men det är de inte. De är de facto statliga aktörer. Mer exakt, de arbetar hand i hand, och det är inte längre klart vem som är handen och vem som är handsken.

Att komma till en intellektuell uppgörelse med detta är vår tids största utmaning. Att hantera det juridiskt och politiskt verkar vara en minst sagt mycket större uppgift. Problemet kompliceras av att människor på alla nivåer i samhället är angelägna om att bli av med de seriöst oliktänkande. Hur blev den amerikanska kapitalismen en amerikansk korporatism? Först lite i taget och sedan allt på en gång.

Jeffrey Tucker (f. 1963) är en amerikansk författare, författare och entreprenör. Den här artikeln publicerades först den 15 mars av Brownstone Institute, som Tucker själv grundade och leder, och återpubliceras på norska och svenska av Document under den internationella licensen Creative Commons Attribution 4.0.