Paolo Veronese (1528–1588).
Olje på lerret, 117,5 x 163,5 cm, National Gallery, London.

Maria Magdalena er nevnt i alle de kanoniske evangelier, og dessuten i noen apokryfer av senere dato. Men det er bare i Johannesevangeliets 20. kapitel at hun medvirker aktivt, som den første som møter og samtaler med den oppstandne Jesus.

Skriftene gir ellers ikke mange opplysninger om hennes bakgrunn, men i senere tradisjoner har hun blitt identifisert som den ikke navngitte kvinnen med salvekrukken i evangeliene etter Matthaeus og Lukas, og dessuten med Maria av Bethania, søster av Martha og Lazarus. Kvinnen med salvekrukken sies å ha vært en synderinne, og derfra er ikke veien lang til å identifisere henne som en tidligere prostituert, selv om skriftene ikke sier dette klart.

I evangeliet etter Lukas sies det at Jesus ved en tidligere anledning drev syv onde ånder ut av henne, noe som gjentas i tillegget til det 16. kapitel i evangeliet etter Marcus., som mangler i de eldste (alexandrinske) håndskriftene (Sinaiticus og Vaticanus).