Ukrainas president Volodomyr Zelenskyj har sparkat nationens flygvapenchef efter att en F-16 sköts ner med en US Patriot-missil avfyrad av de egna styrkorna.

Ukraina förlorade under måndagen sitt första F-16 stridsflygplan och piloten, överstelöjtnant Oleksii ”Moonfish” Mes (31) dödades av så kallad friendly fire när ukrainska styrkor avfyrade en Patriot-missil mot planet. Olyckan inträffade bara veckor efter det att Ukraina tagit emot de amerikanska stridsflygplanen som president Zelenskyj bett om under lång tid, och som har ansetts inleda ”ett nytt kapitel” i Ukrainas försvarskrig.

”Under inflygningen mot nästa mål, förlorades kommunikationen med ett av planen. Det visade sig senare att planet hade kraschat och piloten hade dött”, skriver det ukrainska generalkommandot.

Den dödade piloten tillhör en exklusiv skara av piloter som har snabbutbildats av USA sedan förra hösten. ”Moonfish” ska ha deltagit i en större operation för att slå ut ryska missiler och drönare. Det var första gången som F-16-planen sattes in i strid, rapporterar CNN.

Nedskjutningen av den ukrainska piloten är därför ett stort bakslag för Ukraina och president Zelenskyj reagerade snabbt. Endast några timmar efter det att en parlamentsledamot offentliggjort att planet sköts ner av en ukrainsk missil, avsattes den ukrainske flygvapenchefen, generallöjtnant Mykola Oleshchuk.

– Jag bestämde mig för att ersätta befälhavaren för flygvapnet för de väpnade styrkorna i Ukraina, sa Zelenskyj i ett inlägg på Telegram.

– Jag är oändligt tacksam för alla våra militära piloter, ingenjörer, soldater från mobila brandgrupper, luftförsvarsberäkningar.

”Moonfish” var tillsammans med piloten Andriy ”Juice” Pilshchikov ansiktena utåt i kampanjen för att få F-16 till Ukraina. ”Juice” dog i en flygkrasch under ett stridsuppdrag i augusti förra året.