Det råder knappast någon tvekan om att nordkoreanska soldater tränar på rysk mark och kan komma att sättas in vid frontlinjer som Kursk. Men det är ett spel av Putin som kan visa sig oförutsägbart. Zelenskyj hoppas att nordkoreanerna ska locka Natoländerna att skicka sina egna soldater. NATO är splittrat i sin syn på ett sådant direkt engagemang. Frankrike och Storbritannien är de mest riskaverta och det talas om en koalition av villiga, som vid invasionen av Irak.

Men Tyskland och Polen vill inte dras in i kriget och Polen är särskilt viktig för logistiken.

Västliga frivilliga finns redan på ukrainsk mark.

Om nordkoreanerna faktiskt strider på ryskt territorium är de inte legosoldater, som vissa nyhetsrapporter antyder. Den samlade västvärlden har levererat cirka 13.000 legosoldater till Ukraina och ett okänt antal uniformerade soldater som arbetar som rådgivare och som specialister inom luftförsvar och kritisk kommunikation och kommando- och kontrollnoder.

Västliga soldater är alltså närvarande, precis som amerikanska rådgivare i Vietnam drog in USA i kriget. Nato-officerare har också dödats i ryska bombräder. Men officiellt är de inte där, och regeringarna ger så kallad plausibel förnekelse.

Nordkoreanerna, å andra sidan, är där som en del av biståndsavtalet mellan de två länderna.

Det är viktigt att komma ihåg att Kursk är ryskt territorium. Det var ukrainarna som invaderade Kursk. Vad vi förstår förlorar ukrainarna många män och mycket utrustning, och de drivs systematiskt, om än långsamt, ut ur byarna i Kurskområdet.
Tre tusen eller tio tusen nordkoreaner kommer sannolikt inte att göra någon skillnad på slagfältet. En rysk stridande brigad består av cirka 8.000 fotsoldater, så ett nordkoreanskt bidrag skulle motsvara ungefär en brigad på slagfältet.

Rysslands duma har just ratificerat ett försvarsavtal med Nordkorea som innebär ömsesidig självhjälp i händelse av att något av länderna blir angripet. Ukrainas attack i Kursk utgör en landinvasion av ryskt territorium och utlöser därmed det ömsesidiga försvarsavtalet mellan Nordkorea och Ryssland.

För Kiev är nordkoreanerna en möjlighet att rädda dem ur en situation som obönhörligt pekar mot nederlag.

Ukrainarna spelar upp möjligheten till nordkoreanska trupper i Kursk av en enkel anledning: Zelensky och Budanov, hans militära säkerhetschef, vill att väst ska skicka trupper till Ukraina för att rädda dem från nederlag. De ser ankomsten av nordkoreanska trupper som ett starkt argument för att NATO, eller delar av NATO, skall sända markstyrkor till Ukraina.

Det märks också att Natos nye generalsekreterare gärna hade velat gå lite längre och sagt att alliansen måste stå upp för Ukraina.