Upptäckten tillkännagavs i den vetenskapliga tidskriften Cell den 18 februari och presenterades på fredagen i Newsweek, som var en tidig användare av gain-of-function coronavirusforskning.

Det är inte känt om det nya viruset kan orsaka sjukdom hos människor.

Det finns hundratals coronavirus, men endast ett fåtal kan infektera människor, inklusive SARS, SARS-CoV-2 (viruset som orsakar COVID-19) och MERS (Middle East Respiratory Syndrome).

Detta nya virus (HKU5-CoV-2) använder ACE2-receptorn för att infektera organismer – SARS-CoV-2 använder också ACE2-receptorn för att infektera.

HKU5-CoV-2 är ett coronavirus som tillhör merbecovirusgruppen, som också inkluderar viruset som orsakar MERS.

MERS har en högre dödlighet än SARS, vilket innebär att det nya viruset är potentiellt farligt.

Forskarna anser att risken för spridning till människor är hög:

”Merbecovirus hos fladdermöss, som är fylogenetiskt relaterat till MERS-CoV, utgör en hög risk för spridning till människor, antingen genom direkt överföring eller med hjälp av mellanliggande värdar”, säger studien.

Forskningen har genomförts i samarbete mellan Guangzhou Laboratory, Guangzhou Academy of Sciences och Wuhan Institute of Virology, där en laboratorieläcka 2019 tros ha utlöst 2020 års coronaviruspandemi.