Försvarsminister Pete Hegseth sade på tisdagen att Panamakanalen byggdes av amerikaner och att USA inte kommer att tillåta att något annat land får kontroll över den viktiga vattenvägen.

”Förenta staterna kommer inte att tillåta kommunistiska Kina eller något annat land att hota kanalens drift eller integritet”, sade han under en presskonferens från den centralamerikanska nationen. ”Det är därför som USA och Panama under de senaste veckorna har gjort mer för att stärka vårt försvars- och säkerhetssamarbete än vi har gjort på decennier.

”Tillsammans kommer vi att ta tillbaka Panamakanalen från Kinas inflytande”, tillade han.

Myndigheterna i Panama har ändrat kurs. År 2017 anslöt de sig till Kinas Belt and Road Initiative. Tidigare i år drog de sig ur avtalet.

”Vår relation med Panama, och i synnerhet vår säkerhetsrelation, kommer att fortsätta växa under de kommande månaderna och åren”, säger Hegseth. ”Vår relation växer delvis för att möta Kommunistkinas ökande utmaningar.”

Försvarsministern sade att Kina-baserade företag fortsätter att installera ”kritisk infrastruktur” i kanalen, vilket ger Kina en ”potentiell” möjlighet att ”bedriva övervakning”.

Hegseth lämnade ingen tvekan:

”Jag vill göra det helt klart. Kina har inte byggt den här kanalen. Kina driver inte den här kanalen och Kina kommer inte att använda den som vapen”, sade Hegseth.