Brittisk polis arresterar konsekvent mer än 30 personer om dagen för att ha publicerat stötande meddelanden på nätet, vilket resulterar i cirka 12.000 arresteringar per år.

Detta framgår av polisens uppgifter om gripanden enligt avsnitt 127 i Communications Act 2003 och avsnitt 1 i Malicious Communications Act 1988, som inhämtats av The Times.

Antalet årliga gripanden har trendat uppåt de senaste åren och fördubblats från 5.502 år 2017 till 11.403 år 2021, enligt den brittiska tidningen, som betonar att de verkliga siffrorna sannolikt är mycket högre på grund av brist på data.

En av de många gripna är David Wootton, som riskerar två års fängelse för en selfie där han klär ut sig till terroristen från Manchester Arena på en Halloween-fest förra året. Självmordsbombaren Salman Abedi dödade 22 personer efter en Ariana Grande-konsert i Manchester 2017.

Antalet gripanden har ökat medan antalet fällande domar för kränkande meddelanden på nätet har halverats mellan 2015 och 2022, enligt uppgifter från kriminalvården som The Times tagit del av.

Tröskeln för att bli arresterad är inte hög:

Tusentals människor arresteras och förhörs för att skicka meddelanden som orsakar ”irritation”, ”besvär” eller ”nöd” till andra via internet, telefon eller post.

Lagarna gör det olagligt att orsaka förolämpning genom att skicka ”grovt stötande” meddelanden eller dela innehåll av en ”obscen, oanständig eller hotande natur” i ett elektroniskt kommunikationsnätverk.

Det finns flera anledningar till att arresteringar inte leder till fällande domar, till exempel utomrättsliga beslut. Men det vanligaste är ”bevissvårigheter”, särskilt att offret inte stöder ytterligare förfaranden.

Floden av arresteringar oroar individer och grupper i Storbritannien som försvarar yttrandefriheten, inklusive Jake Hurfurt från Big Brother Watch:

”Polisen verkar slösa otaliga timmar på att arrestera människor för att publicera saker online som, även om de är stötande, inte är olagliga. Den hårdhänta användningen av vaga kommunikationsbrott är ett hot mot allas yttrandefrihet online.

Polisen måste komma ihåg att yttrandefrihet är en rättighet och bara ingripa när det är absolut nödvändigt, eftersom onödiga arresteringar för inlägg på sociala medier har en avkylande effekt som kommer att leda till att vår demokratiska kultur urholkas.”

Free Speech Unions grundare Toby Young, som hjälper David Wootton, är också bekymrad och anser att polisen prioriterar fel:

Young anklagade polisen för att vara ”överdrivet nitisk när det gäller att förfölja människor för påstådda yttrandeförbrytelser”.

Han tillade: ”Med tanke på att endast 11 procent av vålds- och sexualbrottsärendena i England och Wales lades ner efter att en misstänkt arresterades eller anklagades fram till juni 2024, en kraftig nedgång jämfört med tidigare år, verkar det extraordinärt att polisen slösar bort så mycket tid på att arrestera människor för fula ord.

Det amerikanska utrikesdepartementet har konfronterat den brittiska regeringen över dess auktoritära inställning till online-tal, rapporterade nyligen The Guardian.

En grupp tjänstemän från utrikesdepartementets kontor för demokrati, mänskliga rättigheter och arbete (DRL) träffade nyligen Storbritanniens kommunikationsregulator Ofcom i London. De tog enligt uppgift upp frågan om den nya Online Safety Act och hur den riskerar att inkräkta på yttrandefriheten.

Utrikesdepartementet sade senare att mötet var en del av deras initiativ ”att bekräfta USA:s åtagande att försvara yttrandefriheten, både i Europa och runt om i världen”.

På frågan om mötet, som ska äga rum i mars, sade en talesman för utrikesdepartementet: ”Som vice president Vance har sagt är vi oroade över yttrandefriheten i Storbritannien. Det är viktigt att Storbritannien respekterar och skyddar yttrandefriheten.”

Gabs grundare och vd Andrew Torba skrev nyligen till sociala medier-sajtens användare att USA också har tagit upp Storbritanniens tillämpning av Online Safety Act i handelssamtalen mellan de två länderna.

USA sätter press på Storbritannien för att säkerställa att amerikanska digitala plattformar inte påverkas av brittisk lag, säger Torba, som upprepade gånger har avvisat krav på censur från regeringar utanför USA med motiveringen att Gab är ett amerikanskt företag som skyddas av det första tillägget.