Den 20 november 1979 utsattes den stora moskén i Mecka, islams heligaste plats, där Kaaba är belägen, för en attack som skakade den muslimska världen.

En militant islamistisk grupp ledd av Juhayman al-Otaybi tog kontroll över moskén i ett försök att störta den saudiska monarkin.

Siege of Calamity

Saudiska myndigheter censurerade självmordsattacken fullständigt. Inga filmklipp. Ingen officiell publicitet. Men den markerade en vändpunkt i utvecklingen av modern islamisk terror och är en av de viktigaste händelserna i modern historia.

Attacken är känd som ”katastrofens belägring”. Den skakade inte bara Saudiarabien och den muslimska världen, utan fick också djupgående och långvariga konsekvenser för den globala terrorismen.

Det radikaliserade islamiska rörelser och stärkte konservativa krafter i Saudiarabien. Det bidrog till spridningen av en antivästlig ideologi som senare formade grupper som al-Qaida. Den visade hur religiös extremism kan kombineras med politiskt våld och utgjorde ett prejudikat för framtida terrorhandlingar.

Islamisk rättvisa

Juhayman al-Otaybi var en saudisk islamist från Otaibah-stammen. Han ledde en grupp på 600 tungt beväpnade militanta muslimer som ansåg att den saudiska monarkin hade avvikit från islams sanna väg efter att ha börjat samarbeta med västmakterna – i synnerhet USA.

Al-Otaybi förklarade sin svåger Muhammad Abdullah al-Qahtani som den efterlängtade Mahdi – en messiansk frälsargestaltsom ska bringa islamisk rättvisa till världen.

Första dagen i det islamiska året 1400

Tidigt på morgonen den 20 november, under firandet av den första dagen av det islamiska året 1400 i den islamiska kalendern, tog gruppen kontroll över moskén där 50 000 muslimer samlats för morgonbön.

De tog gisslan och barrikaderade sig i moskén. Genom moskéns högtalare proklamerade Al-Otaybi sina krav: Stoppa all oljeexport till USA, utvisa alla västerländska experter från den arabiska halvön och avveckla Al Saud-dynastin.

Den saudiska regeringen förklarade att man i stället för att storma moskén skulle försöka svälta ut rebellerna. Trots detta genomförde de flera attacker, bland annat via underjordiska tunnlar, men utan framgång.

Franska kommandosoldater

Händelsen chockade hela den muslimska världen, men inget muslimskt land hade den militära expertisen för att hjälpa saudierna ur krisen.

På begäran av Saudiarabiens kung Khalid bistod franska specialstyrkor utrustade med avancerad teknik och nödvändig militär expertis så småningom den saudiska armén i en gemensam operation.

Provisoriska muslimer

Efter att ha fått en fatwa, ett islamiskt religiöst tillstånd att använda vapen i moskén, gick saudiska styrkor under ledning av tre franska kommandosoldater från Groupe d’Intervention de la Gendarmerie Nationale till aktion.

På grund av förbudet för icke-muslimer att komma in i den heliga staden hade de tre formellt konverterat till islam under en provisorisk ceremoni.

Saudierna försökte först driva ut rebellerna med gas, men när detta misslyckades borrade de hål i innergården och släppte ner granater i rummen under. Detta dödade många i gisslan urskillningslöst och drev rebellerna till områden där de kunde plockas bort av krypskyttar.

Den ”odödlige” dödades

Striderna var intensiva, det fanns krypskyttar på alla sidor, men många av dem kapitulerade när Muhammad Abdullah al-Qahtani dödades. Han hade orädd kastat sig in i striderna och trodde sig vara den ”odödliga Mahdi”.

Den 4 december – efter mer än två veckors strider med tårgas, sprängämnen och tunga vapen – återtogs Kaaba oskadad.

Offentlig avrättning

Officiellt rapporterades 127 soldater dödade och 451 skadade. Hundratals rebeller och gisslan dödades.

Juhayman Al-Otaybi och 67 andra överlevande rebeller arresterades och avrättades offentligt i åtta olika städer i Saudiarabien i januari 1980.

Prekursor till global jihad

Från självmordsattacken i Mecka lärde sig muslimska grupper hur ohämmat våld kunde användas för att främja den ”rätta” förståelsen av islam. Al-Otaybis blandning av apokalyptisk messianism och antivästlig retorik inspirerade senare grupper som al-Qaida.

Enligt The Looming Tower av Lawrence Wright var attacken en föregångare till den globala jihadiströrelsen.

Radikal islam kom ut starkare

För att dämpa kritiken från mer konservativa muslimer som i tysthet delade mycket av al-Otaybis kritik mot monarkin, stärkte Saudiarabien sitt stöd för wahhabismens strikta tolkning av islam under det kommande decenniet.

Först förbjöds fotografier av kvinnor i tidningar, sedan kvinnor på TV. Biografer och musikaffärer stängdes. Islam fick en mycket större plats i skolans läroplan och undervisningen i icke-islamisk historia togs bort. Könssegregeringen utvidgades ”till minsta kafé” och den religiösa polisen fick större makt.

Global finansiering av religiösa skolor (madrassor) ökades kraftigt. De utvecklades senare delvis till kläckningscentra för radikala muslimer och bidrog indirekt till spridningen av ny islamisk extremism.

Det skulle dröja flera decennier innan de saudiska myndigheterna återigen började genomföra reformer i riktning mot ett mer liberalt samhälle.

”Imperialism och sionism”

Attacken skapade global oro och förstärkte anti-västliga attityder i den muslimska världen. Irans Ayatollah Khomeini lade den i den vanliga påsen ”amerikansk imperialism och internationell sionism”, vilket bidrog till att polarisera relationerna mellan väst och muslimska länder – och underblåste antiamerikanska rörelser.

Attacken i Mecka visade att heliga platser kunde användas som slagfält för politiska och religiösa mål, en taktik som senare användes av grupper som al-Qaida och ISIS. Det markerade också en ökning av användningen av självmordsattacker – som sedan dess har blivit ett kännetecken för modern islamisk terror.